<<HASTA LOS DOCE AÑOS NO TUVE ZAPATOS>>
Haile GEBRSELASSIE nació en Arssi, un pequeño poblado de Etiopía, el 18 de abril de 1.973. Mide 1,63 metros y pesa 55 kilos. Su nombre significa "servidor de Dios" en el idioma abisinio.

Este "pequeño" corredor -por su estatura-, es un grandísimo atleta que ha dominado de una forma total el fondo mundial en la década de los noventa. Y todo ello a pesar de la polio que padeció siendo pequeño y que le ha dejado como secuela un pequeño problema en el codo izquierdo. Hijo de unos pobres granjeros, forma parte de una familia de diez hermanos, entre los que está Tekeye, corredor internacional de maratón, que fue su primer modelo a imitar. El ejemplo de su hermano y la necesidad de trasladarse a la escuela le proporcionaron la motivación necesaria para hacer sus primeros entrenamientos de forma natural, ya que tenía que hacer corriendo los 10 Kms. que separaban su casa del lugar donde estudiaba.

Muy pronto destaca por sus enormes cualidades y en su aldea recibirá el apodo de "Neftenga" (El jefe), que ya no le abandonará a lo largo de su trayectoria y que refleja la autoridad que muestra en las carreras. Su primera prueba importante será el maratón de Addis Abeba, cuando tenía dieciséis años, terminándola en dos horas y cuarenta y dos minutos. El premio que recibió fueron unas zapatillas que evitarían que volviese a correr descalzo. Y su irrupción en el concierto internacional se produjo en los campeonatos del mundo "juniors" de Seúl 92 con victorias en 5.000 y 10.000 m. Un año más tarde, se convirtió en Stuttgart (Alemania) en campeón del mundo de los 10.000 m -desde entonces está invicto en esta prueba- y fue segundo en la carrera de 5.000 metros.


Para entonces su "dictadura" ya ha comenzado y se basará sobre todo en el "salvaje" entrenamiento -recorre diariamente, al menos, 25 kms de toboganes y en la altitud de los alrededores de Addis Abeba donde reside- y en su particular técnica de carrera, con una gran economía de energía al apoyar sus zancadas sobre la punta de los pies, algo más propio de un velocista que de un corredor de fondo. Y los resultados no tardan en llegar. Al campeonato del mundo le sucede en 1.994 el primer récord mundial, cuando corrió los 5.000 metros en 12:56.96. Pero será 1.995 el año de su explosión, cuando bata cinco récords del mundo en tal sólo nueve meses y renueve su título de Campeón del Mundo de 10.000 metros en Göteborg -con unos últimos 200 metros que pasarán a la historia al recorrerlos en 25,1 sg.- Entre las plusmarcas batidas están la de 10.000, al parar el crono en 26:43.53 y la de 5.000, superada en ¡casi once segundos! dejándola en 12:44.39. Será la primera vez, desde que lo hiciera Henry Rono en 1.978, en que un atleta posea ambos récords.

1.996 será un año que deje un sabor agridulce en Haile. En el lado positivo está su victoria en los Juegos Olímpicos de Atlanta 96, cuando se impuso en la final a Tergat y Hissou, dos de sus grandes contrincantes de siempre y lo hará consiguiendo un nuevo récord olímpico en 27:07.34. Pero en el lado negativo se producirá su única derrota en pruebas de fondo desde que está en la gran competición, al ser derrotado en Zurich por Daniel Komen en 5.000 metros. En descargo del atleta etíope hay que decir que tenía los pies llenos de ampollas desde que corrió en Atlanta.

Se convirtió en febrero de 1997 en el primer atleta que corría en la historia los 5.000 m en pista cubierta en menos de 13 minutos, al lograr una marca de 12:59.40 y un mes después logró la medalla de oro de 3.000 m. en los Campeonatos del Mundo en pista cubierta. En una carrera de preparación para el Campeonato del Mundo de Atenas 97 en Oslo (Noruega), consiguió nuevamente el récord del mundo de 10 km. -que le había quitado en 1996 el marroquí Hissou-, dejándolo en 26:31.32. Un mes después, en agosto, se proclamó nuevamente campeón del mundo.


Durante estos años los atletas africanos de fondo están en continua efervescencia y baten varias veces las marcas mundiales antes establecidas. Los kenianos y marroquíes, especialmente, corren para destronar al invencible Gebre, pero éste les responde una y otra vez. A lo largo de 1.998 son tres las plusmarcas que consigue (3.000 metros en pista cubierta y 5.000 -en Helsinki- y 10.000 -en Hengelo-). La competencia hace que estos nuevos récords al aire libre (12:39.36 y 26:22.75 respectivamente) sean unas marcas impensables hasta esos momentos. Esta temporada también obtuvo la victoria en las seis pruebas de la "Golden League" y en la final del Grand Prix. Todo ello le valdrá a "The Boss" (apodo por el que también es conocido) para ser nombrado "Atleta del Año 1.998" y recibir el "Jesse Owens International Trophy Award".

En 1.999 ganó las 15 finales en las que participó, en pruebas que van desde los 1.500 hasta los 10.000. Así consiguió la victoria en las pruebas de 1.500 y 3.000 m en los mundiales en pista cubierta de Maebashi (Japón) en 1999 y se impuso por cuarta vez consecutiva en los 10.000 metros en los Campeonatos del Mundo, esta vez en Sevilla.

A pesar de que tuvo una grave lesión en el tendón de Aquiles durante el año 2.000, lo que apenas le dejó preparar los Juegos Olímpicos de Sydney y que provocó que tuviese que operarse dos veces en 2.001, este policía de profesión -evidentemente no la ejerce en la actualidad- logrará nuevamente el título olímpico al imponerse una vez más a Paul Tergat, pero esta vez por tan sólo nueve centésimas de segundo. Era su segunda medalla de oro olímpica en los 10.000 metros. Intentó repetir triunfo en el Campeonato del Mundo de Edmonton 01, aunque durante toda la temporada la había pasado lesionado. A pesar de ello conquistó la medalla de plata, siendo por primera vez derrotado desde 1994 en su prueba de los 10000. Ello, junto a su nueva derrota en los Campeonatos del Mundo de 2003, donde nuevamente "solo" pudo ser segundo, parece que son el empujón definitivo a su idea de pasarse a correr el maratón, donde se prevé que incluso pueda ser el primer hombre que baje de las dos horas. Como primer paso, al final de 2001 se impuso en el Campeonato del Mundo de medio maratón, en la primera carrera que hacía sobre la distancia.

Haile, el atleta de la sempiterna sonrisa, invierte parte de sus grandes ingresos en preparar a jóvenes etíopes para que, por medio del deporte y en especial del atletismo, salgan de la pobreza. Otra parte de sus ganancias va destinada a la cadena de hoteles de la que es dueño. Curiosamente, aunque no tiene carné de conducir posee dos Mercedes que ha ganado en alguna carrera. Ha protagonizado la película "Endurance", de la factoría Disney y que está basada en su vida.

PALMARÉS

2 veces campeón olímpico y medalla de oro en 10.000 metros (en Atlanta 96 y Sidney 00).

4 veces campeón del mundo de 10.000 metros (Stuttgart 93, Goteborg 95, Atenas 97 y Sevilla 99) y 2 veces Subcampeón (Edmonton 01 y París 03).

1 vez subcampeón del mundo de 5.000 metros (Stuttgart 93).

4 veces Campeón del Mundo en pista cubierta: tres en 3.000 m (1.997, 1.999 y 2003) y una en 1.500 (1.999).

Campeón del Mundo de media maratón en 2001.

Campeón del mundo "júnior" en Seúl 92 con victorias en 5.000 y 10.000 m.

Primero en la final del Grand Prix de Atletismo en 3.000 metros en 1.995 y 1.998. Mejor atleta del año para la IAAF en 1998.

Ha superado en quince ocasiones algún récord del mundo.

Actualmente está en posesión de las siguientes mejores marcas mundiales:- 5.000 metros: 12:39.36

- 10.000 metros: 26:22.75

- 2.000 metros: 4:52.86.

- 2 millas: 8:01.08.